Tantonville Airfield Y-1
Décembre 1944 – avril 1945

 

« Bob Izzard et les pilotes de P47 à Tantonville »
Par Jean-Marc Christophe

 

Dernier article de la série consacrée au terrain d’aviation américain de Tantonville, je présente les principaux héros de ce terrain c'est-à-dire les pilotes de P47 « Thunderbolt »  qui ont accomplie des missions de guerre depuis ce terrain de fin décembre 1944 à avril 1945.
L’article comprend trois parties :
 

1. Bob Izzard : une présentation de ce pilote originaire du Texas  ainsi qu’un rappel de son retour à Tantonville en 2001.

2. Monographie du P47 « Thunderbolt » pour bien comprendre de quel type d’avion il s’agissait.

3. Traduction d’un extrait du livre écrit par Bob Izzard « Shot at » : Bob Izzard décrit le lieu d’hébergement des pilotes.

 
 

1) Bob Izzard :

 

 

Pour présenter ce personnage exceptionnel j’ai choisi de traduire un extrait de  la citation de la Chambre des Représentants du Texas (datant de 2004).

 
Citation
 
Pour sa contribution exceptionnelle dans le domaine de l’aviation, Wesley R. « Bob » Izzard d’Amarillo est intégré dans le hall d’honneur du corps des DFC (Distinguished Flying Cross) par la société d’histoire de l’aviation du Texas ;
 
Né à Urbana , Illinois le 18 juillet 1923, Mr Izzard a grandi à Amarillo, diplômé du Lycée en 1940, il a rejoint  l’US Army Air Corps le 26 décembre 1943, puis il a durant les mois suivant  accomplit 150 missions en tant que pilote de chasse en Europe ; les batailles et campagnes auxquelles il a prit part sont : Rhin, Ardennes, Europe Centrale, attaque aérienne en Europe, Nord de la France et Normandie ;
 
Le 8 juin 1944, deux jours après le jour J, son avion a été gravement endommagé par le tir de l’ennemi et qu’il a été forcé de sauter au dessus du territoire occupé français, assisté par un fermier et par les membres de la résistance Française, il a pendant 3 mois réussi à se soustraire aux recherches de l’ennemi avant de rejoindre ces camarades ;
 
L’année suivante, le 1^er lieutenant Izzard gagne la DFC pour son action héroïque au dessus du sol allemand ; lors d’une action combinée sol air du 9 mars 1945, il est obligé, du fait de mauvaises conditions météo,de voler à une altitude très faible, malgré de lourd dommages à son P-47, il continu de bombarder et mitrailler courageusement un grand convois allemand jusqu’à épuisement de ces munitions ; son assaut vigoureux, sans considération pour sa sécurité personnelle, a joué un rôle significatif en permettant aux troupes au sol une avancée notoire dans ce secteur ;
 
Mr. Izzard a été libéré du service actif le 23 novembre 1945 en ayant également reçu  la médaille des blessés (Purple heart), la citation présidentielle, la médaille de l’air sertie de 14 feuilles de chêne ;
 
De retour aux USA, Mr. Izzard a obtenu un diplôme universitaire de Bachelier à l’université de l’Illinois, et puis est retourné s’établir à Amarillo où il travailla de nombreuses années comme journaliste de radio et télévision…..
 
….Mr. Izzard a fait œuvre de mémoire pour les générations futurs en déposant son témoignage de pilote de chasse par écrit et en maintenant un contact suivi avec les associations d’anciens pilotes et d’évadés de guerre ;
…..
Compte tenu de tout ce qui précède, la chambre des représentants de la 78ème législature du Texas lors de sa 4^ème session  décide d’honorer Wesley R. « Bob » Izzard d’Amarillo. Une copie de cette citation sera remise à Mr Izzard en témoignage de la haute considération de la chambre des représentants.
 
 
 
Il n’est pas nécessaire d’ajouter beaucoup de commentaire à cette citation, chacun jugera de la valeur de l’homme. En 2001 grâce aux efforts de l’association  « Espace de mémoire » Lorraine 1939-1945, Bob Izzard est revenu à Tantonville accompagné de Jacques Besson le réalisateur du documentaire sur les pilotes de P47.


Voici quelques photos de ces retrouvailles :

 

 
 

Remise de cadeau à Bob Izzard par Bernard Poignant Président des anciens combattants du Saintois

 
 

2) Republic P47 Thunderbolt

 

Ce chasseur bombardier a été surnommé « poids lourd ou bidon de lait » du fait de sa taille qui en fait un des plus gros chasseurs monoplace construit pendant la seconde guerre mondiale.
Avec son puissant moteur en étoile et sa capacité à encaisser des coups et à ramener sain et sauf le pilote au terrain, il était particulièrement populaire chez les pilotes mais aussi auprès des troupes au sol car il a eu un rôle important de tueur de char pendant la bataille des Ardennes.

 

 
 

Le P47 a été le chasseur américain le plus construit avec 15638 exemplaires sortie des chaines de production. Le prototype a volé le 6 mai 1941 et les premiers exemplaires équipent la 8^ème air force à la fin de 1942. Ce chasseur à remplie des missions d’accompagnement et de protection de bombardier au dessus de l’Allemagne, de bombardement et mitraillage d’objectifs au sol, de soutien de l’infanterie et bien sur de chasse c'est-à-dire de combat aérien appelé en anglais « Dog fight » d’où le titre du film de Besson « Un combat de chien ».
Souvent les pilotes revenaient de mission avec leur avion criblé de trou d’obus, un pilote de P47 est même rentré avec un obus dans un des pistons du moteur !
 
Bob Izzard commence sont livre par le récit d’une mission d’attaque au sol d’un terrain d’aviation de Karlsruhe en Allemagne. Un de ses équipiers au moment de la passe de mitraillage coupe avec son avion une ligne à haute tension. Il peut cependant continuer à voler à allure réduite. Bob Izzard n’abandonne pas son équipier et reste avec lui pour le couvrir jusqu’au retour. Une fois posé les deux pilotes découvrent ébahis un morceau de ligne électrique enroulé autour de l’hélice du P47.

 
Caractéristique du Républic P-47 Thunderbolt :
 

Equipage : un
Moteur : un moteur Prattet Whitney R2800-59 de 18 cylindres en étoile d’une puissance de 2300CV
Vitesse max : 689km/h
Rayon d’action : 1126km
Plafond max : 12800m
Poids : 8800kg
Armement : 8 mitrailleuses de calibre 12.7, charge maxi de 454 kg de bombes ou roquettes
Dimension : envergure : 12,43m, longueur : 11,01m, hauteur : 4,32m.
 

 

Il y a eu différentes versions du P47, voici une photo du P47N avec sa verrière en goutte d’eau caractéristique. Il est possible que ce soit ce type de « Thunderbolt » qui était stationné à Tantonville.

3) Traduction d’un extrait du livre écrit par Bob Izzard « Shot at » : Bob Izzard décris le lieu d’hébergement des pilotes.
 

Introduction :
Bob Izzard fait parti du 404 escadron de chasse, il est un des pilotes de P47 du 317 Groupe de chasse. Son groupe est basé à Dijon où il a encore le temps de fêter noël 1944 mais, en catastrophe, les avions doivent évacuer le terrain qui commence à être inondé. Bob est un des derniers à décoller dans des gerbes d’eau son équipier dans l’avion devant lui lance à la radio « périscope sorti ! ».
 
La destination est un terrain que Bob situe dans son livre à l’est de Nancy.
Mais passons la parole à Bob :
 
« C’est le retour à une vie sous la tente. Il fait moins 5 degrés la première nuit, nous avons un poêle qui brule du 130 d’octane d’essence, mais il ne vous chauffe pas au-delà d’un mètre de distance. Je porte tous mes vêtements et je m’enroule dans mon sac de couchage  mais j’ai froid toute la nuit. C’est la guerre !  Cette situation misérable dure 3 semaines. Le sergent Doc Roberts finalement nous trouve un lieu d’hébergement. C’est un château…..
…..Celui-ci est en pierres grises, les tours font au moins 20m de haut. Il y a 4 étages dans le bâtiment entre les tours. Il y a des douves et un pont ainsi qu’un énorme hall d’entrée……
….Doc nous conduit à travers une pièce vide de 300 mètres de long et 150 mètres de large, il y a des fenêtres françaises de 3m de haut de chaque coté. D’un coté il y a une vue sur les douves de l’autre sur une cours carrée. Depuis cette pièce on peut voir que le château forme un carré parfait. Il y a des murs de chaque coté. A l’extrémité de cette pièce se trouve un escalier de marbre qui mène à un balcon surplombant la pièce depuis le second étage. Depuis le balcon nous rejoignons le secteur d’une des tours ou nous pouvons monter par un escalier en colimaçon. Au niveau du 4^ème étage les escaliers se terminent dans une pièce de 15m par 15m. Une partie de la tour fait partie intégrante de la pièce et fait face aux douves. Dans le mur il y a deux grandes meurtrières, à cet endroit le mur fait 1.2m d’épaisseur. La meurtrière est large de 60cm et haute de 1.2m à l’extérieur et 1.2m de large et 1.8m de haut à l’intérieur, si bien que l’on peut se tenir debout dans la meurtrière et tirer avec votre arquebuse sur l’ennemi dans les douves ou à l’extérieure des douves.
La dame à qui appartient le château a fait poser des vitres aux meurtrières. Ainsi il n’y a pas de courant d’air……
….. C’est une pièce énorme en pierre considérablement plus chaude que l’extérieur mais froide malgré tout…. Nous décidons d’en faire notre résidence. Puis nous partons  explorer le reste du château…. »
 
Ce château est en fait le château d’Haroué et non pas une des maisons de maître de Tantonville. Une ligne téléphonique reliera le lieu d’hébergement et la piste et c’est en jeep que les pilotes rejoindront leur terrain où se situe le central des opérations.
 
Mais très vite le cours de la guerre reprend et les pilotes doivent enchaîner jusque 3 missions par jour en direction de Metz et Bastogne ou les troupes allemandes mènent une contre attaque. Bob Izzard sera également détaché auprès des troupes au sol  de Patton pour guider les attaques au sol de ces camarades.
 
Bob s’en est allé pour son dernier vol le 16 septembre 2010.